Quel que soit le modèle de l'atome considéré,
voici ce qui caractérise un atome :
L'atome est constitué d'un noyau
central chargé positivement autour duquel tournent des
électrons chargés négativement.
Le nombre de charges positives portées
par le noyau est égal au nombre de charges négatives
portées par tous les électrons. L'atome est dit
alors électriquement neutre.
Chaque type d'atomes est déterminé
par le nombre d'électrons (appelé numéro
atomique) qui gravitent autour de son noyau et sont classés
dans un tableau que l'on appelle
tableau périodique : ainsi l'atome d'hydrogène
possède 1 seul électron tandis que l'atome de carbone
en possède 6.
Dans les 2 animations ci-dessous, les atomes sont représentés
à l'aide du modèle planétaire ou de Rutherford.
Atome d'hydrogène
Atome de carbone
Certains ordres de grandeur sont également à connaître:
Tous les électrons sont identiques quels que soient les
atomes auxquels ils appartiennent : leur masse est d'environ 10
-30 kg (exactement 9,1 x 10 -31
kg)
Les noyaux sont par contre tous différents mais leur
taille est de l'ordre de 10 -15
m (elle varie quelque peu selon les atomes)
Les atomes ont un diamètre de l'ordre de 10
-10 m ( il varie selon les atomes)
Un atome est donc environ 10
5 (100000) fois plus grand que son noyau : si le noyau était un ballon de foot de 20 cm de diamètre, l'atome correspondant serait une sphère de 20 km !
99,97 % de la masse de l'atome est concentrée dans le noyau
Le volume de l'atome est constitué
à 99,9999999999999% de vide: si l'on pouvait enlever
le vide des atomes constituant la Terre, toute la matière
serait contenue dans une sphère de 150 m de rayon.